板橋村だより

　

　Specimen of Gomphotherium productum at the American Museum of Natural History.

　（旧暦　 6月 8日）　

　吉野秀雄忌　　相聞歌人吉野秀雄の昭和42年（1967）の忌日

　今地球上の陸と海で一番大きな哺乳類として生き残っている鯨目（Cetacea）と長鼻目（Proboscidea）ですが、これらの先祖は約5000万年前の新生代第三紀始新世（Eocene）の中期ころから進化の歴史を始めました。

　メリテリウム（Moeritherium trigodon ）は、この長鼻目進化の出発点にあるとされている小型種で、体長1.35m、肩高72㎝で、頭骨は長いが鼻はバクに似ていたようです。

　1904年、エジプト北部ナイル川左岸のオアシスFayum（ファユーム）の始新世（Eocene）〜漸新世(Oligocene)の地層から発見され、古代エジプトに存在した Moeris 湖の名にちなんで、Moeritheriumと名付けられました。
　
　当時この辺りは河川と湿地で覆われ、カバや海牛のような親水性の生活をしていたと考えられています。
　エール大学のFayum探検隊が発見した骨格は、体長2.5mに対して肩高64㎝、腰高70㎝と胴体が異様に長く、海生の海牛類に似ていたとの報告がなされているようです。

　新生代第三紀においては、鯨目（Cetacea）と長鼻目（Proboscidea）の祖先は同じではありませんが、どちらも海辺あるいは水辺に生息していたことは、興味深いことです。大きさで、方や海の王者になり、方や陸の王者になったわけですから。

　写真のゴンフォテリウム（Gomphotherium）は、アメリカ合衆国ネブラスカ州の約1,200万年前の中新世(Miocene)の地層から発見されました。
　現在の長鼻目（アフリカゾウ、インドゾウ）は短い顎が標準ですが、中新世の長鼻目は低く長い顎を持つ種が多かったようで、そのへらの様な顎と牙で、植物を掘るかレーキ（牧草をかき集める大型フォーク）の様に餌をかき集めるのに使ったと考えられています。

　
　
　Gomphotherium life restoration by Charles R. Knight.

　Rodney SteelとAnthony P. Harvey編による「古生物百科事典」（The Encyclopaedia of Prehistoric Life）のゾウ類（Elephants）の解説によれば、「この5,000万年前のうちにゾウ類は体重わずか200㎏からアフリカゾウのような体重約6.5ｔに33倍の増加をし、表面積は11倍しか増加しなかったため、体の放熱をどう処理するかが大きな問題として残ったが、大きな耳を持つことで解決した」と云うようなことが記述してあります。
　
　それでアフリカゾウなどは耳が大きいんですね。では、「象さんのお鼻はどうして長いのでしょう？」

　「母さんが長いから子供も長いってかい？」
　「おめー、すったら事言ったってわかんないべや！」
　「なまらだ!」

　じゃあそれはね、又の機会にお話しませう。

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