新生代（2）-第三紀(2)- パキケタス・アトッキ

　

　パキケタス・アトッキ　（国立科学博物館）

　（旧暦　12月23日）　　

　　碧梧桐忌、寒明忌

　約5500万年前から3400万年前の第三紀始新世（Eocene）のころ、現在のスペインからインドネシアにかけて、浅い海が広がっていました。この海は、ギリシャ神話の女神の名前をとって「テチス海」と呼ばれています。

　この浅く暖かい海は豊かな栄養をはぐくみ、魚が豊富でした。
さらには、恐竜時代に海を支配していたプレシオサウルス（Plesiosaurus）やモササウルス（Mosasaurus）、その他の大型の海生爬虫類が絶滅した後には、大型捕食者の席が空いていたこともあり、一部の哺乳類は海に帰って行きました。

　昭和54年（1979）、ミシガン大学の古生物学者ギンゲリッチ（Philip Gingerich）博士のチームは、パキスタン北部のヒマラヤ山麓で奇妙な化石に出会いました。

　5200万年前の始新世の地層から産出したこの化石は、哺乳類の頭骨のかけらで、オオカミほどの動物のものと思われました。そしてその頭骨のかけらには、クジラだけに見られる特徴があったのです。

　現在のクジラには、水中で音のした方向を探知できるように、耳に他の脊椎動物にはない特徴がありますが、見つかった化石には、水中での音源探知に必要な構造はありませんでしたが、明らかにクジラの耳の特徴を備えていました。

　ギンゲリッチ博士たちは、最も古い原始的なクジラを発見したのです。

　発見地にちなんでパキケタス・アトッキ(Pakicetus　attocki)と名づけられたそのクジラは、その骨格から推測すると現在のアシカやオットセイなどの様に「採食行動」以外は陸上で過ごしていたと考えられています。

　偶蹄類（牛、豚、羊など）の祖先から分化した彼らは、当時テチス海の河口付近で採食を行っていたと思われています。

　

　Pakicetus life restoration.

　同属のパキケタス・イナクス（Pakicetus inachus)の化石も出土しています。
ちなみに分類は、クジラ目-原始クジラ亜目-パキケタス属です。